六年生七不思議　－０２－

「ひょっとして、心配してくれてる？」

「当たり前だろ！」
　思わず声を大にしてしまった。

　少女の目がぱちくりとしばたたかれる。

　失態を誤魔化すため、少年は声作りを装って咳払いした。
「言っとくけどな、あれはとても勧められたもんじゃないぞ。

　俺の記憶では十中八九良い結果にならない。

　お前だって知ってるだろ？」

　そう前置きし、少年は口をもぐもぐさせながら続けた。

「だから手伝ってやる」

　愚痴をこぼすような情けない声音だ。

「そんなに心配してくれてるんだ」

　少女はくすぐったそうな顔をして手を後ろで組んだ。

「ありがとう。約束だよ」

「ああ」少年は何もない床の上に見つけた透明な小石を蹴飛ばした。

　視線を上げるとふいに少女の目がにっこりと細められた。

　うなじに粟立ちを感じた少年は思わず外方を向いた。

「今まで会ったなかで、

　お前と一緒にいるのが一番楽しかったからな――あっ……」

　しまった……。

　言い終えたところで少年はそう思った。

　恥ずかしさを紛らわそうとして、

　口走ったこの言葉の指す意味は一つしかないのだ。

　嘘はないが、だからこそ胸にしまっておこうと決めていた気持ちだった。

　――自分にはその資格がないのだから。

　少女がいなくなってしまうかも知れないという懸念からか？

　あるいは引き止めたいと願うあまりにか？

　どちらにしても本音には変わりない。

　我ながら己の弱さが嫌になってくる……。
　少年は頭を抱えたくなった。

「今のって、どういう意味？」
　少女は少し戯け調子に訊いてきた。

「深い意味なんてない。言葉通りの意味だ」
　気の利いた言い分けなんて思いつかない。

　早口に答えた少年は目を泳がせた。

「ふ～ん、あっそ」

　何かが、「コツンッ」とぶつかってきた。
　はっとなって隣を見やる。
　顔をうつむけた少女が肩をくっつけてきて、その頬は淡く色づいている。

　少年の胸に心地好いきゅんとした痛みがはしった。

　ふわりと浮かび上がった気がした。

　体中から体温が集まってくるような熱を顔に感じる。

　自分という存在には用のない、

　分不相応な感情の奔流(ほんりゅう)に少年は弄(もてあそ)ばれた。

「ねぇ……」

　意味深な声を響かせて、少女が顔を上げる。

　おのずと向かい合う格好になった。

　背の高さは同じくらい。

　少年のちょうど真正面に少女の顔があった。

　一線の前に立っている。少年はそう思った。

　続きです

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